什麼是失讀症？
失讀症這個名詞首度由德國Stuttgart 的Rudolf Berlin 於1887年提出。
他用這個詞來描述那些閱讀字母或單字有困難的學生。
在美國的一本辭典－The American Heritage Dictionary中，
dyslexia被定義為是「一種以不能閱讀為特徵的學習障礙」。
最近dyslexia曾被定義為︰
「無法學會處理書寫形式的語言，儘管這些人可能有相當好的智力，感官能力，甚至可能很有名」。
(Grubin 2002)
失讀症的症狀
通常失讀症有下列症狀，但並非只有下列症狀：
• 拼字有問題
• 沒有辦法區辨組成單字的聲音
• 閱讀困難
• 孩子的能力與實際成就有差異
• 要叫出東西的名字有困難
• 很難照對的順序拿東西
就如同每個孩子都是不一樣的，失讀症的症狀也有很多種。
有一些失讀症的孩子可能只有其中一、兩項症狀，然而另一些失讀症的孩子可能同時有好多種症狀。
什麼是閱讀?
閱讀是對文字符號的理解。然而，學習閱讀並不像學說話一樣是自然而然可以學會的。
小孩子需要透過他人的教導，才能學會閱讀文字。聽他人說話的時候，
我們由一連串幾乎不中斷的聲音中，將聲音解讀成有意義的字，這種能力對閱讀來說是很重要的，
但是失讀症的孩子而言，並非易事。許多腦部的研究者開始將焦點放在失讀症孩子的腦部到底發生著什麼事？
孩子如何學習讀東西?
關於小孩子如何學會閱讀，各家學說眾說紛紜。
大部分的學說假設閱讀是從刺激(例如：書寫下來的文字)當中提取訊息，然後在心中重新呈現，
而重現的過程需要提取先前對刺激所保存的記憶。閱讀的歷程包含多種行為，
每一種行為都牽涉著腦部不同區域的動作：
• 以英語為例，要能唸出字母的音
• 要能將書上印的字母，在腦中轉換出正確的發音，也就是能對印刷的文字有所覺知，並在腦中產生對應的語音
• 要能將單字中，各字母的語音混和成一個完整單字的發音，藉此辨識單字
• 理解單字、句子以及文章的意涵
根據Grubin的說法，
「進行閱讀的時候大腦必須快速的整合視覺、聽覺、判斷力和記憶等認知功能，
而科學家們正要開始去瞭解大腦在閱讀時如何飛快的整合大腦各部分，激盪出閱讀的花火。」
為了學會閱讀，孩子得先發展出辨識口語順序的能力，
而且要能瞭解構成語言的最小單位，音素(phonemes)（Pugh et al.，2001）。
換句話說，要學會閱讀得先學會如何把口語拆解成一個個可以用拼音字母表示的小單位，也就是音素，
接著要能區辨各音素的差異。學習閱讀需要瞭解字母背後的運作法則—一個單字由數個音素所構成，
而音素可以藉由字母以視覺的方來展現(Brady et al. 1994).音素(phonemes)指的是語言裡可以被發出聲音來的最小單位，
並且可以在語言之中和其他聲音區分開來的語音。(Pugh et al. 2001; Drubach 2000; D'Arcangelo 1999)。
因此，這個歷程究竟是如何發生的呢？小孩子是如何學會辨識音素的呢？
當孩子在讀一個字的時候，他的小腦袋裡正在發生著什麼歷程呢？
當一個人進行閱讀的時候，腦部整合著一連串很複雜的反應。大腦自己會將注意力導向閱讀的程序裡。
這個過程發生於大腦皮質的前額葉 (prefrontal lobe)。前額葉就在額頭後方，掌管著人思辯以及解決問題的能力。
隨後，大腦在枕葉的第一視覺區擷取印刷文字在腦中的再現影像。枕葉繼續將收到的訊息傳向角迴或稱角腦（angular gyrus），
在那兒有個區域稱為韋尼克氏區（Wernicke's area），視覺符號會在那兒和相應的發音以及語意整合在一起。
失讀症的孩子學習閱讀時，腦部發生什麼事?
對某些孩子來說，要將一連串的口語拆解成小部分並非易事。
上百萬名失讀症的孩子沒辦法做到這樣的事。儘管失讀症的兒童有不錯的智能，
但是卻無法看懂由幾個不同聲音所組合而成的單字。
例如，cat這個單字有三個不同的音素 (phonemes)：ca，ah和ta。
當我們說話的時候，我們將這幾個聲音混合在一起，然後發出一個聲音''cat''。
在孩子成長的過程中，孩子聽到別人說cat，他也跟著人發出cat這個字的聲音。
到了學習閱讀的階段，孩子得先學會原來cat是由三個聲音所組成的單字。
這對失讀症的孩子來說是件難事。無法將一個字的發音拆解成數個音素是失讀症兒童之所以無法閱讀的主因。
有一些證據支持失讀症的孩子腦部運作和其他孩子不同。
雖然我們仍不清楚腦中哪些區域和失讀症有關，但多數研究者認為angular gyrus，
腦中一個與語言控制有關的區域，應在失讀症的發生扮演著極為重要的角色(Ariniello 1999)。
在研究者Pugh等人於2001所做的研究發現，這些無法閱讀的小孩，他們左腦半球後方的區域無法運作。
耶魯大學醫學院的Sally Shaywitz教授也由他的研究中發現很相似的現象。
根據Shawitz的研究，
善於閱讀的人其腦部後方會有活化的現象—這個系統包括了受到字母視覺符號活化的枕葉區(occipital region)；
將文字影像轉譯為語言的角迴；以及大腦存取文字意義的韋尼克氏區域。
在擅於閱讀的人身上，這些位於左大腦後方的區域會出現很旺盛的活動現象，
但是在不擅長閱讀的人身上，我們則觀察到這些區域相對的活動量較差(D'Arcangelo 1999)。
失讀症者看字的時候是倒著看的嗎？一個關於失讀症的迷思
一般人常誤以為有失讀症的小孩（或成人）看字母或單字的時候是倒著看的。
根據Shaywitz (D'Arcangelo 1999) 的研究，失讀症者其實在抄寫字母或單字上並沒有問題。
他們可能有些字寫反了，但是這種情形發生的機率和其他孩子差不多。
但是如果要這些失讀症的孩子把剛剛寫的字讀出來，把寫的東西轉變成口語，問題就浮現了。
Shaywitz舉了個例子，失讀症的孩子可以正確的抄寫''was''這個字，但是如果問他寫了什麼，
孩子卻回答說''saw''。可見問題並不出在視覺而是「孩子如何知覺在紙上見到的字」。
這再次說明大腦是透過以語音為基礎的機制將文字轉為語言（D'Arcangelo，1999）。
